Rosetta, la primera sonda robótica enviada para orbitar y descender en un cometa, termina hoy su misión. Pero ayer los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) anunciaron que la sonda ya brindó mucho a la humanidad. Permitió encontrar evidencias de que los cometas, similares al 67P/Churyumov-Gerasimenko donde Rosetta aterrizaría hoy, trajeron a la Tierra moléculas orgánicas muy complejas que habrían contribuido a que se generara la vida en la Tierra.
La sonda robótica había sido lanzada el 2 de marzo de 2004, y recorrió 6.400 millones de kilómetros hasta llegar al cometa diez años después. Tuvo la misión de orbitar alrededor del cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko entre 2014 y 2015. Desde la sonda se envió un módulo de aterrizaje, Philae, a la superficie del cometa. Hoy, la nave -que funciona con paneles solares, aterrizará al lado de una fosa del cometa. Allí los científicos consideran que se podrían encontrar aún más pruebas del origen de la vida en el sistema solar. El momento se podrá seguir en vivo por Internet aquí. La sonda enviará imágenes durante todo su descenso, hasta tres por minuto, que permitirán retratar como nunca la zona de fosas activas de un cometa.
Ayer, la ESA presentó en su centro de control de operaciones en Darmstadt, en Alemania, que la misión ya había detectado acetamida, acetona, propanal y metilo, que son moléculas que contribuyeron a que se creara la vida en la Tierra. Como ahora se encuentra a 600 millones de kilómetros del Sol, ya no recibirá la energía solar suficiente para seguir en funcionamiento. Por eso, será su final.
Sin embargo, para los científicos el trabajo no terminará. “Llega el momento en el que se van a analizar muchos datos, probablemente durante diez años más, queda mucho trabajo”, dijo a la agencia Efe Gerhard Schwehm, que fue director de la misión Rosetta entre 2004 y 2013 y científico del proyecto durante veinte años. Una de las preguntas de esta misión de la ESA era descubrir la importancia de los cometas en la formación del Sistema Solar.
Desde el 9 de agosto pasado, Rosetta viene trazando órbitas elípticas cada vez más cercanas al cometa y , durante el último sobrevuelo, podría quedar a 1 kilómetro de la superficie, una distancia nunca antes alcanzada. La maniobra de colisión se realizará hoy cuando Rosetta se encuentre a una altitud de 19 kilómetros del cometa. Realizará una lenta caída libre hacia el cometa para maximizar el número de mediciones científicas que se podrán tomar y enviar a la Tierra antes del impacto.
Para los investigadores, fue una sorpresa encontrar en el cometa 67P oxígeno en estado muy puro, normalmente no se encuentra así porque es un elemento muy reactivo y se mezcla fácilmente con otros elementos. Esto significa que el oxígeno estaba en el cometa al comienzo del Sistema Solar, hace 4.600 millones de años. Otra fuente de asombro fue el hallazgo de que el núcleo del cometa no tiene campo magnético. Si el 67P es representativo de los núcleos de los cometas, es improbable que las fuerzas magnéticas hayan desempeñado un papel en la acumulación de cuerpos rocosos de más de un metro que participaron en la formación de los planetas, deducen los científicos. Estos resultados podrían obligarlos a rever una teoría clave acerca de la formación de los cometas y otros cuerpos del sistema solar.
El cometa es muy poroso y tiene una densidad muy baja, de unos 0,5 gramos por centímetro cúbico, por lo que flotaría en el agua como un corcho, según Schwehm. Al cierre de la misión se apagarán todos los sistemas a bordo de Rosetta y se pararán las bandas de frecuencia que ha utilizado para que se puedan utilizar para otras misiones sin que se produzcan interferencias, explicó.
Los científicos de la ESA está muy contentos con los resultados de la misión, que ha mostrado que están en primera línea junto con la agencia espacial estadounidense NASA en la investigación planetaria, comentó Schwehm. En su largo viaje a través del Sistema Solar, Rosetta recibió el impulso gravitatorio de la Tierra y Marte porque no existe un cohete lanzador capaz de enviar la sonda directamente hasta el cometa.
