Seguro que conoces o has visto algún volcán en tu vida, ya sea activo o inactivo. El Etna, el Teide, el Chimborazo, el monte Fuji, el Kilimanjaro… Sin embargo hasta el día de hoy no habías podido ver ninguno helado, un criovolcán. Ahora, gracias a la misión Dawn de la NASA los científicos han podido comprobar que el monte Ahuna, de unos 4.000 metros de altura y 17 kilómetros de diámetro en su base, es el primero con estas curiosas características heladas.
Pero, si el agua pasa a estado sólido por debajo de cero grados centígrados, ¿cómo puede ser que toda una montaña de hielo y expulse agua como si fuera un volcán? Precisamente las condiciones especiales tanto de la superficie del planeta (a unos -110 ºC) como la mezcla de sustancias que emanan del interior de Ceres lo hacen posible. Tal y como especifican desde la NASA, en vez de roca fundida los volcanes de lodo salado o criovolcanes expulsan agua salada y fría a veces mezclada con barro.
¿Cómo se formó el monte Ahuna?
Gracias a las imágenes y los mapas 3D de la superficie de Ceres proporcionados por la misión Dawn, los investigadores pudieron comparar los procesos que ocurren en la Tierra y otros planetas con los del planeta enano. Cada montaña se produce por distintas causas. Mientras que los impactos de asteroides generan cráteres con picos centrales, la colisión de las placas de la corteza producen cadenas y crestas montañosas en lugar de una única montaña aislada.
Así pues los científicos concluyeron que el monte Ahuna es similar a un volcán. Estos se forman cuando el material fundido perfora la corteza del planeta y sale formando una cúpula, un volcán, en la superficie. Asimismo, los investigadores comprobaron que esta protuberancia de la superficie de Ceres tiene grietas como las que se forman en los volcanes en su formación, líneas parecidas a las formadas por desprendimientos de rocas y sus flancos parecen estar llenos de detritos.
Como explica Ottaviano Ruesch del Centro Espacial de la NASA Goddard y el autor principal del artículo aparecido esta semana en Science, el hallazgo es mucho más importante que la mera curiosidad de encontrar un volcán de hielo. “El criovolcán del monte Ahuna nos permite ver el interior de Ceres” apunta, y de hecho “este mismo proceso puede ocurrir en otros planetas enanos como Plutón”, explica el especialista.
En los próximos meses el equipo de científicos utilizará los datos captados por el espectrómetro de cartografía visible e infrarroja de la sonda para determinar la composición de la superficie del monte Ahuna. De momento puedes conocer más a fondo a Ceres y la investigación en este vídeo en inglés realizado por la NASA:
