El razonamiento sería: si hay vapor, hay agua. Y si hay agua, ¿hay vida? Según informó la NASA, el telescopio espacial Hubble detectó posibles emisiones de vapor en la luna helada Europa, del planeta Júpiter. Este hallazgo abre una nueva esperanza de que una futura misión encuentre restos orgánicos o vida, sin tener que perforar los 100 kilómetros de hielo que cubren su superficie.
En un comunicado, la agencia espacial estadounidense explicó que el telescopio logró tomar imágenes de “lo que pueden ser emisiones de vapor de agua que emergen de la superficie” de la luna. “El océano de Europa (una de las 67 lunas de Júpiter) está considerado como uno de los lugares más prometedores que potencialmente podría albergar vida en el sistema solar”, afirmó el administrador asociado interino del Directorio de Misiones de Ciencia de la NASA en Washington, Geoff Yoder. “Estas columnas de humo, si realmente existen, pueden aportar otra forma de tomar muestras bajo la superficie de Europa”, agregó.
Las emisiones alcanzaron una altura de unos 200 kilómetros antes de devolver material a la superficie de Europa, que tiene un enorme océano: duplica el agua de todos los océanos de la Tierra, si bien el líquido está protegido por una capa de hielo de grosor desconocido.
Los científicos de la NASA, liderados por William Sparks, del Instituto de Ciencia Telescópica Espacial, captaron las emisiones (“largos dedos que se proyectaban al espacio”) mientras observaban un extremo de la luna al pasar delante de Júpiter.
El objetivo original del equipo de Sparks era determinar si Europa tiene una atmósfera delgada o una exósfera, que podría bloquear luz desprendida por Júpiter. El estudio de la NASA refuerza la posibilidad de emisiones de vapor en Europa, después de que en 2012 un equipo del Instituto de Investigación Southwest detectara evidencias de vapor de agua que salían de la región polar meridional de Europa y alcanzaron una altitud de más de 160 kilómetros. Los dos equipos de investigadores utilizaron el telescopio Hubble, pero emplearon métodos diferentes para llegar a la misma conclusión.
Sparks subrayó que las “estimaciones” de la altitud de las emisiones y de la latitud de dos de ellas son similares a las obtenidas por los expertos de San Antonio. Si se confirma el descubrimiento anunciado, Europa sería la segunda luna del sistema solar conocida por tener emisiones de vapor de agua. En 2005, la nave internacional Cassini, de la NASA, detectó chorros de vapor de agua y polvo sobre la superficie de la luna Encélados, del planeta Saturno.
“Lo bueno que tienen Europa y Encélado en comparación con otras lunas es queel agua líquida de sus océanos subterráneos está en contacto con la capa de rocaque habría por debajo de esa masa de agua. Serían silicatos como los de nuestra corteza terrestre, pero en Europa estarían en el interior. Y si hay interacción química entre el agua líquida y la roca, ésta puede proporcionar elementos que sirvan para la vida”, le dijo la geóloga planetaria Olga Prieto a El Mundo.
Paul Hertaz, director de la división de Astrofísica de la NASA, sumó: “Las capacidades del Hubble para observar estos chorros demuestran una vez más la habilidad del telescopio espacial para llevar a cabo observaciones para las que no había sido programado”. Y agregó: “Esto abre un mundo de posibilidades, y no tenemos más que esperar a que futuras misiones aporten nuevos datos a este excitante descubrimiento”.
La NASA prevé enviar una misión a explorar Europa en 2020.
